Onésimo é enviado de volta a seu amo “como mais do que escravo” (Vv. 1-25). Paulo envia cordiais saudações a Filêmon, a Áfia, “nossa irmã”, a Arquipo, “nosso soldado companheiro”, e à congregação na casa de Filêmon. Elogia Filêmon (cujo nome significa “Amoroso”) pelo amor e fé que ele tem pelo Senhor Jesus e pelos santos. Notícias sobre o amor de Filêmon trouxeram a Paulo muita alegria e consolo. Paulo, idoso e prisioneiro, expressa-se então com grande franqueza a respeito de seu “filho” Onésimo, de quem se tornou “pai” enquanto estava em cadeias. Onésimo (cujo nome significa “Proveitoso”) era anteriormente inútil a Filêmon, mas agora é útil tanto a Filêmon como a Paulo. — Vv. 2, 10.
O apóstolo gostaria de reter Onésimo para que lhe ministrasse na prisão, mas não faria isso sem o consentimento de Filêmon. De modo que o envia de volta, “não mais como escravo, mas, como mais do que escravo, como irmão amado”. Paulo pede que Onésimo seja recebido bondosamente, da mesma forma como o próprio Paulo seria recebido. Se Onésimo prejudicou a Filêmon, seja isso debitado à conta de Paulo, pois, ele diz a Filêmon: “Tu me deves até mesmo a ti próprio.” (Vv. 16, 19) Paulo espera que seja libertado em breve e que possa visitar Filêmon, e conclui com cumprimentos.
